¿Qué pasó cuando un fabricante de automóviles alemán se volvió totalmente eléctrico?

Zwickau, una ciudad del este de Alemania, puede que no sea tan famosa como Detroit. Pero la economía de la ciudad gira en torno al motor de combustión interna desde agosto. Horch fundó Audi aquí a principios del siglo XX, por lo que cuando Volkswagen anunció en 2018 que convertiría su fábrica de Zwickau, era el mayor empleador privado de la zona, que no «Producir cualquier cosa que no sean coches eléctricos es algo muy importante», afirma Michael Fuchs, que trabaja en la fábrica desde hace más de un cuarto de siglo. “Muchas personas no creen”, se preguntan. “¿Qué pasará?”, preguntó. Volkswagen cierra líneas de producción para producir el popular Golf hatchback. y reemplazar las fábricas con sus propias salidas a las autopistas. Para producir seis modelos de coches eléctricos, la fábrica recién renovada puede fabricar coches en cuestión de minutos y transportarlos en tren. Es un caso raro en el que un importante fabricante de automóviles cambia completamente de la combustión interna a la energía de batería, lo que convierte a Zwickau en un caso de estudio sobre las cuestiones clave que enfrenta la industria de los vehículos eléctricos. Los vehículos tienen muchas menos piezas que los automóviles que funcionan con gasolina: no tienen radiadores, tubos de escape, tanques de combustible, correas de ventilador ni cajas de cambios complicadas. Como resultado, muchos trabajadores automotrices, ejecutivos y políticos plantearon la hipótesis de que esos automóviles requerirían menos trabajadores. Esto provocó un desempleo masivo en los pueblos y ciudades industriales de todo el mundo. Apareció Zwickau, donde más de 10.000 personas trabajaban para Volkswagen y decenas de miles más trabajaban para proveedores. Para evitar esas terribles consecuencias El empleo no está en declive. Y los proveedores de autopartes no combustibles se han visto obligados a declararse en quiebra masiva. Esta experiencia ofrece lecciones prometedoras para otros lugares. Eso depende de la industria automotriz, pero la gente de Zwickau, con su ciudad prístina pero tranquila, sigue inquieta. Aunque la experiencia de Zwickau sugiere que el cambio a los coches eléctricos no provocará dificultades económicas, ésta y otras nuevas tecnologías están sacudiendo la industria de maneras que siguen siendo extremadamente dolorosas para las empresas establecidas y sus empleados. Un gran cambio visible en Alemania y el resto de Europa es el rápido crecimiento de los nuevos fabricantes chinos de automóviles eléctricos, como BYD y SAIC, que están alejando a los clientes de competidores establecidos como Volkswagen, que es el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo después de Toyota. «La pregunta es cuánto cambiará la movilidad general», dijo Thomas Knabel, líder local de Zwickau de IG Metall, el sindicato que representa a los trabajadores de Volkswagen. ¿Volkswagen seguirá existiendo en el futuro?» El coche eléctrico más vendido en Europa es el Modelo Y de Tesla. vehículo utilitario, que se fabrica en su fábrica a unos 235 kilómetros al norte de Zwickau, cerca de Berlín. Según Schmidt Automotive Research, el año pasado Volkswagen vendió menos de la mitad del SUV equivalente, el ID.4. Las decepcionantes ventas llevaron a Volkswagen a reducir los cambios en una de sus dos líneas de producción en Zwickau, donde la empresa producía el ID.4. ID.5, dos modelos Audi y dos pequeños coches eléctricos. La decisión muestra las desventajas de adoptar plenamente los vehículos eléctricos. Otros fabricantes de automóviles conocidos han cubierto sus apuestas produciendo automóviles eléctricos y de gasolina en las mismas fábricas, lo que les ha permitido adaptarse a las fluctuaciones de las ventas. «Es un proyecto más ambicioso que cualquier otro que conozco en América del Norte», dijo Ian Greer. «VW corre un riesgo mucho mayor», afirma un profesor investigador de la Universidad de Cornell que ha estudiado la región de Zwickau. Dado que la planta funciona por debajo de su capacidad, algunos en Zwickau se preguntan si los coches eléctricos de Volkswagen son lo suficientemente atractivos. Max Jankowsky, presidente de la cámara de comercio regional, dijo que estaba decepcionado de no haberlo hecho. Vi un Volkswagen durante un viaje reciente a Dubai. «Es sólo Tesla, Tesla, Tesla», dijo Jankowski, presidente de una empresa que fabrica piezas de hierro fundido para proveedores de Volkswagen y otros fabricantes. Los ejecutivos de Volkswagen dijeron que esperan que las ventas aumenten este año a medida que comiencen a venderse nuevos modelos. Incluidas camionetas y furgonetas. Se dirige a un segmento de mercado en el que Tesla no juega: «Somos conscientes de nuestros desafíos actuales y los estamos tomando en serio», dijo el mes pasado el director general de Volkswagen, Oliver Blume, en un comunicado. Funcionarios locales, líderes empresariales y representantes de los trabajadores dijeron La economía local creada por la transformación de la fábrica de Zwickau fue sorprendentemente moderada. Creciente demanda de trabajadores en la producción de componentes electrónicos Esto compensa en gran medida la pérdida de puestos de trabajo en las líneas de producción de piezas para automóviles de combustión, según un estudio del grupo proveedor AMZ Sajonia. «En general, no ha sucedido», afirma el director general de AMZ, Dirk Vogel. Y los funcionarios han coordinado esfuerzos para preparar a los trabajadores y las empresas. para reducir el impacto El fabricante de automóviles amplía su academia de formación en Zwickau para enseñar a sus empleados la tecnología de los vehículos eléctricos. Para generar entusiasmo, Volkswagen permitió a los empleados tomar prestados automóviles a batería durante unos días. Universidad de Ciencias Aplicadas de West Saxon en Zwickau Es una universidad pública que ya está enfocada en la industria automotriz. Se ha ampliado el plan de estudios relacionado con la tecnología de vehículos eléctricos. Los proveedores han desarrollado nuevos componentes para vehículos eléctricos para reemplazar productos que corren el riesgo de quedar obsoletos. El proveedor alemán Eberspächer tiene una fábrica a 60 millas al este de Zwickau, cerca de Dresde. Ha comenzado a ofrecer sistemas de control de temperatura para vehículos eléctricos. Además de los sistemas de emisiones de escape para automóviles en general. Algunos proveedores han tenido problemas con GKN Driveline, lo que hace que los ejes de transmisión sean innecesarios en la mayoría de los vehículos eléctricos. Está cerrando la planta de Zwickau y trasladando la producción a Hungría, pero GKN no suministra a Volkswagen, y el cierre parece ser una respuesta a tendencias más amplias en la industria y los costos laborales de Alemania. GKN no respondió a una solicitud de comentarios. Las nuevas tecnologías también están creando puestos de trabajo, entre ellos 175 en FDTech, con sede en la cercana Chemnitz. La empresa, parcialmente propiedad de Volkswagen, es una de las cinco empresas en el campo del desarrollo de tecnología de conducción autónoma y Zwickau se ha beneficiado de una suerte única. Muchos proveedores locales producen tapizados, tableros de instrumentos, equipos de pintura u otros productos. que los vehículos eléctricos necesitan tanto como los de gasolina Esto se debe a la escasez de electricistas, ingenieros y otros trabajadores calificados. Tasa de desempleo en Sajonia Esto incluye la ciudad de Zwickau. aumentó sólo ligeramente Se situó en el 6,6 por ciento en marzo en medio de una desaceleración económica general. «Habrá proveedores que desaparecerán», dijo Karsten Schulze, director general de FDTech, «pero inmediatamente se buscarán trabajadores cualificados en otros lugares». Los trabajadores de Volkswagen tienen cierto control. Debido a que la ley alemana exige una consulta sobre los cambios que afectan las condiciones laborales, el sindicato IG Metall recibió el compromiso de la empresa de no despedir a ningún empleado a tiempo completo en Zwickau como muy pronto hasta 2030. Sin embargo, esta garantía no se aplica. trabajadores temporales Y la empresa permitió que 270 trabajadores temporales siguieran trabajando después de que expiraran sus contratos. en los Estados Unidos Los sindicatos son relativamente fuertes en el Medio Oeste y el Este, y el United Automobile Workers está tratando de cambiar esa situación. Aunque la unión tuvo éxito empresas estadounidenses Tampoco existe la obligación de consultar a los trabajadores sobre cambios que afectarán sus puestos de trabajo. o volver a capacitarlos para un nuevo puesto. Y no hay garantía de que los nuevos empleos que produzcan baterías reciban el mismo salario que los empleos en las fábricas donde se ensamblan automóviles. Los lugareños notan con orgullo que la ciudad de Zwickau ha sobrevivido a muchas convulsiones. Después de la derrota de Alemania en la Segunda Guerra Mundial, los ocupantes soviéticos se apoderaron del equipo de producción de Audi. El fabricante de automóviles se mudó a Baviera y luego fue comprado por Volkswagen. El gobierno comunista que gobernaba Alemania Oriental convirtió la planta de Zwickau para producir automóviles. Un simple Trabant, estos Los coches arrojaban gases de escape azules y tenían carrocerías de plástico debido a la escasez de acero. No pudieron competir con los automóviles occidentales después de la reunificación de Alemania en 1991. Miles de trabajadores de Trabant estaban desempleados. A finales de los años 90, el desempleo en la región superaba el 20 por ciento. Volkswagen adquirió la planta de Zwickau tras la reunificación y poco a poco la amplió hasta convertirla en una de las mayores plantas de producción de la empresa. La transición a los coches eléctricos fue lo suficientemente importante como para que la entonces canciller alemana, Angela Merkel, asistiera a la ceremonia de inauguración en 2019, cuando los primeros coches eléctricos salieron de la línea de montaje. No todo el mundo en Zwickau es partidario de los coches eléctricos. El partido de extrema derecha Alternativa para Alemania ocupa 11 de los 48 escaños del ayuntamiento de Zwickau. Se ha quejado de que los alemanes se ven obligados a comprar coches eléctricos. Se hace eco de las opiniones del expresidente Donald J. Trump y otros republicanos. Gobierno nacional Está dirigido por el primer ministro Olaf Scholz, un socialdemócrata. Enojó a muchos en Zwickau cuando el año pasado recortó abruptamente los subsidios a los vehículos eléctricos para hacer frente a una crisis presupuestaria. Las ventas de vehículos eléctricos en Alemania cayeron un 14 por ciento en los tres primeros meses del año, aunque todavía representan el 12 por ciento de los coches nuevos. Aún así, pocos en Zwickau están presionando a Volkswagen. Vayan a construir un coche que utilice gasolina». a la nueva tecnología La pregunta siempre es: ¿eres el primero o el último?”, afirmó la alcaldesa de Zwickau, Constance Arndt. «Creo que ser el número uno siempre es mejor».